古时人的名字有两个：名是名，字是字，不容混淆。简单而言，名为父亲所起，家中用名称呼；字是从名的含义中派生出的另一个称呼，多由外人所起，意在表示礼敬，为对外所用。名和字的使用原则是“自称其名，称人用字”。名为长辈所呼，或用于自称；字为外人所用，自己不能用。在古人看来，如果称人直呼其名，则有失礼仪，颇显不敬；如果自称称字的话，更是狂妄无知了。
古人名、字的来源甚早，可以上溯到周代。在《礼记·檀弓》中有这样的记载：“幼名，冠字。”唐代孔颖达在《礼记正义》中解释说：“始生三月而加名。年二十，有为人父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”从中我们看到，字和古代的冠礼密切相关。
在周代，男孩到了二十岁算是成年，要举办成人仪式，称为冠礼。古人是从来不剃发的，小孩头发长了，就扎个马尾辫，扎成一束叫“总发”，扎成两束叫“两角”，看起来就像兽的两只角。到了二十岁，就改用成年人的发型了，把垂下来的长发束起来，挽在头顶，带上冠，用髻把冠和发髻固定起来。男孩戴冠之后，由占卜选定的嘉宾根据他名的含义，取一个字，让除了父母以外的人称呼。有了字，这个男孩就正式列入“丈夫”的行列。
在贵族社会，起字还有更深一层的含义，它表示贵族阶层对一个成年男子的正式承认。到了后代，取字的这层深意逐渐淡化，取字只是为了社会交际的方便，也就不用隆重的冠礼了。
古人取字有两种模式，最典型的是“伯某父”。其中“伯”表示男孩在兄弟中的排行。所谓“伯、孟、仲、叔、季”。“伯”为嫡长子，“孟”为庶长子，“仲”是老二，“叔”是老三，“季”是老四。这些表示排行顺序的称谓，要放在“字”的最前。比如，孔子，字仲尼，表示他在兄弟中排行老二。三国时孙策，字伯符，表示他是孙坚的嫡长子。“某”就是具体的字。“父”是古代对男子的尊称，相当于现在的“先生”。比如，孔子的字，说全了就是“仲尼父”。
到了汉代，人们嫌这个“父”字太刺眼，有冒充长辈的嫌疑，就改为谐音字“甫”，“甫”字后人已不常用，但却给汉语添了一个礼貌用语。过去人初次见面，作揖之后先问：“贵姓？”得到回答接着便问：“台甫？”这“台甫”的意思就是“您的字？”
还有一种常用的取字模式——“子某”。子也是对男子的美称。在孔门七十二弟子中，不少人的字都是这种模式，子夏、子游、子张、子贡、子路，都是字。这一格式后世颇为流行，汉代张良张子房、苏武苏子卿，三国赵云赵子龙，唐代杜甫杜子美、柳宗元柳子厚，宋代苏轼苏子瞻，都是这种取字的模式。
古人命名取字不是随意而为之，要“傍名取字”，也就是“名”和“字”要有意义关联。在古人“名”和“字”的对应中，往往有秀深的寓意。
比如，诸葛亮，字孔明。孔明和亮有何关系？在古代汉语中，孔有“大”的意思，“孔明”就是大光明，自然和“亮”有关。又如，赵云，字子龙，“云从龙，风从虎”，名和字的关系一目了然。还有三国时期蜀汉后主刘禅，禅字是念chán还是念shàn，一直有争论。其从他的字可以看出，“禅”发读“善”。刘禅字公嗣，就是公开继承，显然他的名、字到的都是禅让之意。
三国时期的*治家很向往上古帝王的“禅让”制度，尽管自己马上打江山，但得天下时也想走个“禅让”的形式，表示天下不是抢来的，而是上代*权传给自己的。曹丕代汉，司马氏代魏，都举行过盛大的禅让典礼，尽情地玩了一出虚伪戏。刘备给儿子取名刘禅，是有他的野心的。不过刘阿斗实在不争气，不但没有维系禅让，还把刘备打下的江山给“禅”出去了。
还有的字寄托了景仰先贤的用意。比如，西汉文学家司马相如，他取名相如，是仰慕蔺相如的英勇高义，就是那位廉颇向他负荆请罪的赵国名相。蔺相如是赵国的上卿，所以司马相如字长卿，既表明蔺相如的身份，又寄托了建功立业的豪情。
南宋诗人陆游的字——务观。这个字是陆游母亲所起。陆海的母亲生他之前，做了个梦，梦见北宋词人秦观，秦观字少游，便用秦观的字做陆游的名，用秦观的名作陆游的字。这样取字的方法，古往今来还真不多见。
说到称字，还有一个有意思的讲究：君主的字不能随意称呼。三国之时，马超投降刘备之后，刘备待他很好。马超武将出身，多年来一直过着丧家之犬胡日子，一旦咸鱼翻身，不免得意忘形，见了刘备一口一个“玄德”。关羽看不下去了，心想：你算老几？竟敢对我大哥无礼，玄德也是你能叫的？好几次拎着青龙偃月刀要砍了马超。马超吓坏了，连忙改口。由此可见，称字在古代是非常讲究的事儿，万一出错，还会有脑袋搬家的危险。