德宗贞元年间，刘禹锡、柳宗元等人与王叔文交好，而王叔文是太子李诵的红人。德宗病逝以后，太子即位，是为顺宗。王叔文也随之掌握了朝廷的大权，他结交太监王伾，大量启用集团中的成员，着手进行改革。刘禹锡、柳宗元是这个集团的核心人物，可是王叔文当政时间很短，顺宗病危，太子即位，王叔文等人遭到贬斥。柳宗元、刘禹锡、韦执谊、韩泰、韩晔、陈谏、凌准、呈异等八人遭到外放，分任西南偏远地区的司马，史称“八司马”。
刘禹锡和柳宗元的诗歌，与他们的贬斥密切相关。柳宗元是散文大家，与韩愈齐名，并称“韩柳”诗风淡薄，与韦应物相近，并称“韦柳”。刘禹锡的诗名超过了柳宗元，被白居易赞为“诗豪”。
《雨后晓行独至愚溪北池》柳宗元宿云散洲渚，晓日明村坞。高树临清池，风惊夜来雨。予心适无事，偶此成宾主。
诗歌写了一种忙里偷闲的意趣，可是这种难得的闲适，却依然笼罩着一层云翳。“适”“偶”二字，正好说出了诗人的真实心境。这是一首五言古体，共六句，用了三个仄声韵，被称为三韵五古，也叫五言短古。
刘禹锡和柳宗元的感情非常好，柳宗元曾担心他被外放太远，主动上书要求交换，元和十年，刘禹锡从朗州司马任上召回，朝廷本想启用他为省郎，可是他却写了一首《游玄都观》的诗，讽刺执政，于是又被外放。诗云“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”十几年之后，刘禹锡被召回，任主客郎中，可是他又写了一首《重游玄都观》，激怒执政，再次被外放。诗云“百亩庭中半是苔，桃花尽净菜花开。种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”
刘禹锡充分吸取了民歌的养分，创作了一大批反映底层人民生活和风土人情的作品。如《竹枝词》《杨柳枝词》《踏歌词》等。
刘禹锡的七古，结构精工，骨肉停匀。瞿蜕园称赞为“刘禹锡的诗，精工的往往犹在白居易”
《竹枝词》刘禹锡杨柳青青江水平，闻郎江山踏歌声。东边日出西边雨，道是无晴却有晴。《踏歌词》刘禹锡日暮江南闻竹枝，南人行乐北人悲。自从雪里唱新曲，直到三春花尽时。