元代王实甫创作的《西厢记》在当时就非常受欢迎，所谓“《牡丹亭》一出,家传户诵,几令《西厢》减价。”可见，直至明代中期出现《牡丹亭》，人们最喜欢的戏曲当属《西厢记》了，从侧面反映出《西厢记》的传播程度。
西厢故事最早前身是唐代元稹创作的传奇小说《莺莺传》，小说中张生是个穷书生，莺莺则是没落贵族。他们二人一见钟情并私定终身，而莺莺最终是被“始乱终弃”的悲剧结局，不仅如此，小说中的张生道貌岸然地争辩：莺莺是尤物，正是这种尤物让商纣王、周幽王丧失了江山。他张生的德行不够，不能克制如此尤物，只能克制自己的感情。张生为了大好前程忍痛割爱，元稹称张生为“善补过者”。
当然，自《莺莺传》问世以后，很多人对于元稹在小说中表现的价值观并不认同。有人对其进行了批判，宋代赵德麟写的鼓子词有两句是这么说的：“最恨才多情太浅，等闲不念离人怨”，谴责张生的负心的同时对莺莺给予了极大的同情；也有人对这个故事进行改写，比较突出的就是金代董解元的《西厢记诸宫调》，董氏赋予张生尚书之子的身份，莺莺为相国小姐，他们二人一起反抗封建势力，追求婚姻自由，可以说西厢故事的框架比较完整了。而到了王实甫的杂剧作品《西厢记》，延续大团圆结局，张生变成了穷书生，莺莺依旧是相国小姐，不过情节更加曲折，莺莺和红娘的形象更加光彩照人，两位女子对封建势力的反抗尤为彻底，而张生彻底变为“志诚种”，王实甫借这个故事表达出“愿普天下有情的终成眷属”的愿望。至此，西厢故事达到了高峰。
去掉中间的过渡环节，从《莺莺传》到《西厢记》，从“始乱终弃”到“大团圆结局”，造成这种转变的原因在哪里呢？我认为，根本原因就在于文人地位的变化。
在唐代，国力强盛，并且开科取士，文士们表现出对时局的强烈